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Dentro do Instituto Wuhan de Virologia
O Dr. Baric havia desenvolvido e ensinado à Dra. Shi um método geral de engenharia de coronavírus de morcego para atacar outras espécies. Os alvos específicos foram células humanas cultivadas em culturas e camundongos humanizados. Esses camundongos de laboratório, um substituto barato e ético para seres humanos, são geneticamente modificados para transportar a versão humana de uma proteína chamada ACE2 que preenche a superfície das células que revestem as vias aéreas.
A Dra. Shi retornou ao seu laboratório no Instituto de Virologia de Wuhan e retomou o trabalho que havia iniciado a respeito de coronavírus feitos via engenharia genética para atacar células humanas.
Como podemos ter tanta certeza?
Porque, por uma estranha reviravolta do destino, seu trabalho foi financiado pelo Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), uma parte dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH). E as propostas de concessão que financiaram seu trabalho, que são de registro público, especificam exatamente o que ela planejava fazer com o dinheiro.
Os subsídios foram atribuídos ao contratante principal, Dr. Daszak da EcoHealth Alliance, que os subcontratou ao Dr. Shi. Aqui estão extratos das doações para os anos fiscais de 2018 e 2019. “CoV” significa coronavírus e “proteína S” refere-se à proteína spike do vírus.
“Teste as previsões da transmissão entre espécies de CoV. Modelos preditivos de gama de hospedeiros (ou seja, potencial de emergência) serão testados experimentalmente usando genética reversa, pseudovírus e ensaios de ligação a receptores e experimentos de infecção por vírus em uma variedade de culturas de células de diferentes espécies e camundongos humanizados. ”
“Usaremos dados de sequência de proteína S, tecnologia de clone infeccioso, experimentos de infecção in vitro e in vivo e análise de ligação ao receptor para testar a hipótese de que os limiares de divergência de % nas sequências de proteína S predizem o potencial de spillover [adaptação que possibilite infectar e atacar célular humanas]”.
O que isso significa, em linguagem não técnica, é que o Dr. Shi se propôs a criar novos coronavírus com a maior infectividade possível para células humanas. Seu plano era pegar genes que codificassem proteínas spike que possuíssem uma variedade de afinidades medidas para células humanas, variando de alta a baixa. Ela inseriria esses genes spike um por um na espinha dorsal de vários genomas virais (“genética reversa” e “tecnologia de clones infecciosos”), criando uma série de vírus quiméricos. Esses vírus quiméricos seriam então testados quanto à sua capacidade de atacar culturas de células humanas (“in vitro”) e camundongos humanizados (“in vivo”). E essas informações ajudariam a prever a probabilidade de spillover, o salto de um coronavírus de morcegos para pessoas.
A abordagem da metodologia foi projetada para encontrar a melhor combinação entre backbone de coronavírus e proteína spike para infectar células humanas. A abordagem poderia ter gerado vírus semelhantes ao SARS2 e, de fato, pode ter criado o próprio vírus SARS2 com a combinação certa de backbone de vírus e proteína spike.
Ainda não se pode afirmar se a Dra. Shi gerou ou não o SARS2 em seu laboratório porque seus registros foram selados, mas parece que ela certamente estava no caminho certo para fazê-lo. “Está claro que o Instituto de Virologia de Wuhan estava construindo sistematicamente novos coronavírus quiméricos e avaliando sua capacidade de infectar células humanas e camundongos que expressam ACE2 humano”, diz Richard H. Ebright, biólogo molecular da Universidade Rutgers e principal especialista em biossegurança.
“Também está claro”, disse Ebright, “que, dependendo dos contextos genômicos constantes escolhidos para análise, este trabalho poderia ter produzido SARS-CoV-2 ou um progenitor proximal de SARS-CoV-2”. “Contexto genômico” refere-se ao backbone viral específico usado como banco de testes para a proteína spike.
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O cenário de fuga do laboratório para a origem do vírus SARS2, como já deve ser evidente, não é um mero aceno de mão na direção do Instituto Wuhan de Virologia. É uma proposta detalhada, baseada no projeto específico que está sendo financiado pelo NIAID.
Mesmo que a subvenção exigisse o plano de trabalho descrito acima, como podemos ter certeza de que o plano foi de fato executado? Para isso, podemos confiar na palavra do Dr. Daszak, que tem protestado muito nos últimos 15 meses que a fuga do laboratório era uma teoria da conspiração ridícula inventada por pessoas oprimindo a China.
Em 9 de dezembro de 2019, antes que o surto da pandemia se tornasse conhecido, o Dr. Daszak deu uma entrevista na qual falou brilhantemente sobre como os pesquisadores do Instituto de Virologia de Wuhan estavam reprogramando a proteína spike e gerando coronavírus quiméricos capazes de infectar ratos humanizados.
“E agora descobrimos, sabe, depois de 6 ou 7 anos fazendo isso, mais de 100 novos coronavírus relacionados à SARS, muito próximos da SARS”, diz Dr. Daszak por volta do minuto 28 da entrevista. “Alguns deles entram em células humanas no laboratório, alguns deles podem causar a doença SARS em modelos de camundongos humanizados e são intratáveis com monoclonais terapêuticos e você não tem como usar uma vacina contra eles. Então, estes são um perigo claro e presente….
Entrevistador: Você diz que são diversos coronavírus e você não pode vacinar contra eles, e sem antivirais – então o que fazemos?
Daszak: Bem, eu acho… coronavírus – você consegue manipulá-los no laboratório com bastante facilidade. A proteína Spike impacta muito no que acontece com o coronavírus, no que diz respeito a risco de zoonoses. Então dá para você obter o sequenciamento e a partir disso dá para desenhar e construir a proteína, e trabalhamos muito com Ralph Baric na UNC para fazer isso. Insira ela na backbone de outro vírus e faça um tanto de trabalho laboratorial. Você aumenta a capacidade de previsão quando encontra o sequenciamento. Você tem essa diversidade. Agora, a lógica usada para as vacinas é que, se você vai desenvolver uma vacina para a SARS, você vai usar a SARS pandêmica, mas vamos inserir algumas dessas outras coisas e obter uma vacina melhor.” As inserções a que ele se referiu talvez agranjam um elemento chamado “local de clivagem de furina”, discutido abaixo, que aumenta muito a infectividade viral para células humanas.
Em um estilo desconexo, o Dr. Daszak está se referindo ao fato de que, uma vez gerado um novo coronavírus que pode atacar células humanas, você pode pegar a proteína spike e torná-la a base de uma vacina.
Pode-se imaginar a reação do Dr. Daszak quando soube do surto da epidemia em Wuhan alguns dias depois. Ele saberia melhor do que ninguém o objetivo do Instituto Wuhan de tornar os coronavírus de morcegos infecciosos para humanos, bem como as fraquezas na defesa do instituto contra a infecção de seus próprios pesquisadores.
Mas, em vez de fornecer às autoridades de saúde pública as informações abundantes à sua disposição, ele imediatamente lançou uma campanha de relações públicas para convencer o mundo de que a epidemia não poderia ter sido causada por um dos vírus envenenados do instituto. “A ideia de que esse vírus escapou de um laboratório é pura bobagem. Simplesmente não é verdade”, declarou ele em uma entrevista em abril de 2020.
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Foto: Fusion Medical Animation