Evidências da origem do Cononavírus – Parte 2

Evidências da origem do Cononavírus – Parte 2

Esta é uma tradução do texto de Nicholas Wade. Wade é escritor, editor e autor, tendo trabalhado na equipe das revistas Nature, Science e, por muitos anos, no New York Times.

Por Redação em 01/03/2022

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Dúvidas sobre o surgimento natural

A emergência natural foi a teoria preferida da mídia até cerca de fevereiro de 2021 e a visita de uma comissão da Organização Mundial da Saúde à China. A composição e o acesso da comissão eram fortemente controlados pelas autoridades chinesas. Seus membros, que incluíam o onipresente Dr. Daszak, continuaram afirmando antes, durante e depois de sua visita que a escapamento de um laboratório era extremamente improvável. Mas essa não foi exatamente a vitória de propaganda que as autoridades chinesas esperavam. O que ficou claro foi que os chineses não tinham evidências para oferecer à comissão em apoio à teoria da emergência natural.

Isso foi surpreendente porque os vírus SARS1 e MERS deixaram muitos vestígios no ambiente. A espécie hospedeira intermediária de SARS1 foi identificada dentro de quatro meses após o surto da epidemia e o hospedeiro de MERS em nove meses. No entanto, cerca de 15 meses após o início da pandemia de SARS2, e uma pesquisa presumivelmente intensiva, os pesquisadores chineses não conseguiram encontrar a população original de morcegos, ou as espécies intermediárias para as quais o SARS2 poderia ter saltado, ou qualquer evidência sorológica de que qualquer população chinesa, incluindo aquela de Wuhan, já havia sido exposto ao vírus antes de dezembro de 2019. O surgimento natural permaneceu uma conjectura que, por mais plausível que seja, não ganhou um pingo de evidência de apoio em mais de um ano.

E enquanto esse permanecer sendo o caso, é lógico prestar muita atenção à conjectura alternativa de que o SARS2 escapou de um laboratório.

Por que alguém iria querer criar um novo vírus capaz de causar uma pandemia? Desde que os virologistas obtiveram as ferramentas para manipular os genes de um vírus, eles argumentaram que poderiam se antecipar a uma possível pandemia explorando o quão perto um determinado vírus animal pode estar de dar o salto para os humanos. E isso justificou os experimentos de laboratório para aumentar a capacidade de vírus animais perigosos de infectar pessoas, afirmaram os virologistas.

Com esse raciocínio, eles recriaram o vírus da gripe de 1918, mostraram como o quase extinto vírus da poliomielite pode ser sintetizado a partir de sua sequência genômica publicada e introduziram um gene da varíola em um vírus “parente” do causador dela.

Esses aprimoramentos das capacidades virais são conhecidos como experimentos de ganho de função. Com os coronavírus, houve um interesse particular nas proteínas spike, que se projetam por toda a superfície esférica do vírus e praticamente determinam qual espécie de animal ele atingirá. Em 2000, pesquisadores holandeses, por exemplo, conquistaram a gratidão de roedores de todos o mundo ao modificar geneticamente a proteína spike de um coronavírus de camundongo para que atacasse apenas gatos.

Os virologistas começaram a estudar os Coronavírus de morcego a sério depois que eles se revelaram a fonte das epidemias de SARS1 e MERS. Em particular, os pesquisadores queriam entender quais mudanças precisavam ocorrer nas proteínas de pico de um vírus de morcego antes que ele pudesse infectar pessoas.

Pesquisadores do Instituto Wuhan de Virologia, liderados pelo principal especialista da China em vírus de morcegos, Dra. Shi Zheng-li ou “Mulher Morcego”, montaram expedições frequentes às cavernas infestadas de morcegos de Yunnan, no sul da China, e coletaram cerca de cem coronavírus.

A Dra. Shi então se uniu a Ralph S. Baric, um eminente pesquisador de coronavírus da Universidade da Carolina do Norte. Seu trabalho se concentrou em aumentar a capacidade dos vírus de morcego de atacar humanos, de modo a “examinar o potencial de emergência (ou seja, o potencial de infectar humanos) de CoVs de morcego [coronavírus] circulantes”. Em busca desse objetivo, em novembro de 2015, eles criaram um novo vírus pegando a espinha dorsal do vírus SARS1 e substituindo sua proteína spike por uma de um vírus de morcego (conhecido como SHC014-CoV). Este vírus fabricado foi capaz de infectar as células das vias aéreas humanas, pelo menos quando testado contra uma cultura de laboratório dessas células.

O vírus SHC014-CoV/SARS1 é conhecido como quimera porque seu genoma contém material genético de duas cepas de vírus. Se o vírus SARS2 tivesse sido preparado no laboratório da Dra. Shi, seu protótipo direto teria sido a quimera SHC014-CoV/SARS1, cujo perigo potencial preocupou muitos observadores e provocou intensa discussão.

“Se o vírus escapasse, ninguém poderia prever a trajetória”, disse Simon Wain-Hobson, virologista do Instituto Pasteur em Paris.

Dr. Baric e Dra. Shi referiram-se aos riscos óbvios em seu artigo, mas argumentaram que eles deveriam ser avaliados em relação ao benefício de prever repercussões futuras. Painéis de revisão científica disseram que “podem considerar estudos semelhantes que criam vírus quiméricos com base em cepas circulantes muito arriscados para serem realizados”. Dadas as várias restrições impostas à pesquisa de ganho de função (GOF), as questões chegaram em sua opinião a “uma encruzilhada de preocupações de pesquisa GOF; o potencial para se preparar e mitigar futuros surtos deve ser ponderado em relação ao risco de criar patógenos mais perigosos. Ao desenvolver políticas futuras, é importante considerar o valor dos dados gerados por esses estudos e se esses tipos de estudos de vírus quiméricos justificam uma investigação mais aprofundada em relação aos riscos inerentes envolvidos”.

Essa afirmação foi feita em 2015. A partir de 2021, pode-se dizer que o valor dos estudos de ganho de função na prevenção da epidemia de SARS2 foi zero. O risco era catastrófico, se de fato o vírus SARS2 foi gerado em um experimento de ganho de função.

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Foto: Braňo